«دیوید اسلیتر» عکاس حیات‌وحش، لحظه غم‌انگیزی را ثبت کرده که در آن ده‌ها ستاره دریایی رنگارنگ درحال بلعیدن یک شیر دریایی بی‌جان در کف دریا در کالیفرنیا هستند. این تصویر در مسابقه عکاسی آکادمی علوم کالیفرنیا در بخش «حیات آبزی» مقام اول را کسب کرده است.
این عکاس حیات‌وحش، عکسی خاص از آب‌های کم‌عمق خلیج «مونتری» ثبت کرده است. در این تصویر شیر دریایی مرده را مشاهده می‌کنیم که بر کف دریا افتاده است. شیرهای دریایی دیگر در پس‌زمینه در حال شنا هستند. این شیر دریایی احتمالا از گونه «Zalophus californianus» یا «Eumetopias jubatus» است.
مشخص نیست شیر دریایی در تصویر چگونه مرده است. ممکن است به دلایل طبیعی مرده باشد و یا در اثر عوامل انسانی مانند اصابت کشتی، بلع پلاستیک یا گیر کردن در وسایل ماهیگیری به این سرنوشت دچار شده باشد.
با این‌حال، جمعیت این گونه از شیرهای دریایی به شدت درحال افزایش است و نگرانی در این‌باره وجود ندارد. نام این شیرهای دریایی در فهرست اتحادیه بین‌المللی حفاظت از طبیعت «IUCN» در بخش «کمترین نگرانی برای حفاظت» ثبت شده است.
اسلیتر در اینستاگرام خود نوشت: «من می‌دانستم این تصویر واقعا خاص است. اما کلمات قادر به توصیف احساس من درباره آن نیستند. این تصویر زیبایی و ماجراجویی در عمق آب را نمایش می‌دهد.»
ستاره‌های دریایی «Patiria miniata» یا ستاره‌های دریایی خفاش در طیف‌های رنگی متفاوت نیز در این عکس مشاهده می‌شوند. این ستارگان دریایی نقش مهمی در بلعیدن شیر دریایی و بازیافت آن به انرژی و مواد مغذی دارند. آن‌ها بقایای شیر را به شبکه غذایی دریایی بازمی‌گردانند.
ستاره‌های خفاش نام خود را از بافتی که مابین بازوهایشان رشد می‌کند، گرفته‌اند. این بافت بسیار به بال خفاش شباهت دارد. این ستاره‌ها می‌توانند بین 5 تا 9 بازو داشته باشند و طول آن‌ها به 20 سانتی‌متر می‌رسد. وجود آن‌ها در طیف وسیعی از رنگ‌ها ثبت شده است اما معمولا قرمز، نارنجی، زرد، قهوه‌ای، سبز یا بنفش هستند.
ستارگان خفاش دارای «لکه چشمی» حساس به نور در انتهای هر بازو هستند و سلول‌های بویایی در پایین بازوهای آن‌ها امکان چشیدن مواد شیمیایی باقی‌مانده از اجساد سایر موجودات را فراهم می‌کند.
این ستاره‌های دریایی وقتی غذا پیدا می‌کنند، یکی از دو معده خود را از طریق دهان بیرون آورده، آنزیم‌های گوارشی را آزاد می‌کنند و پس از خوردن غذا آن را تجزیه می‌کنند.
متاسفانه گرمایش جهانی سبب شده تا این گونه از ستاره‌های دریایی در معرض خطر انقراض قرار بگیرند.
