اسپیس ایکس در اوایل خرداد ماه اولین ماهواره های اینترنتی استارلینک را روانه فضا کرد تا اینترنت با سرعت تا یک گیگابیت بر ثانیه را به کاربران ارائه دهد. حالا یک ماه پس از پرتاب اعلام شده که تمامی این ماهواره به جز 3 مورد به خوبی کار می کنند.
ماهواره های استارلینک که چندی پیش اولین آنها به فضا پرتاب شدند قرار است به ارتفاع 550 کیلومتری از سطح زمین دست یابند. کمیسیون ارتباطات فدرال اجازه ارسال مجموعه ای از 4409 ماهواره را داده و در ادامه قرار است 7518 ماهواره دیگر هم ارسال شوند تا پوششی در سراسر جهان را ایجاد کنند.
البته به گفته ایلان ماسک، مدیر عامل اسپیس ایکس، با 720 ماهواره هم می توان پوشش متوسطی را در سرتاسر جهان ایجاد کرد. هدف اولیه این است که پوششی برای مناطق روستایی و یا دوردست ایجاد شود؛ مناطقی که به خطوط فیبر نوری دسترسی ندارند. علاوه بر این سرویس اینترنتی به مشتریان این شرکت ارائه خواهد شد. در آینده قرار است پخش ویدیو و اجرای بازی های ویدیوییِ نیازمند پهنای باند بالا آزمایش شود تا میزان تأخیر این سیستم مشخص گردد.
مدتی پس از پرتاب، اسپیس ایکس توانسته بود با هر 60 ماهواره ارتباط برقرار کند اما کمی بعد ارتباط با 3 ماهواره قطع شد. البته این 3 همچنان برای مدت ها به گردش در مدار ادامه خواهند داد تا در نهایت با ورود به جو به طور کامل سوخته و نابود شوند.
از 57 ماهواره باقی مانده 45 عدد با استفاده از پیشران ها، ارتفاع خود را افزایش داده و به مدار نهایی در ارتفاع 550 کیلومتری از زمین رسیده اند. 5 ماهواره همچنان در میانه های مسیر رسیدن به مدار نهایی هستند و 5 عدد دیگر هم بررسی های سیستم ها را سپری می کنند تا در نهایت در آینده ارتفاع خود را افزایش دهند. دو مورد باقی مانده سرنوشت متفاوتی دارند و قرار است اسپیس ایکس عمداً پیشران های آن ها را به گونه ای روشن کند که به سمت جو زمین حرکت کرده و نابود شوند. هدف از این فرایند، آزمایش کردن پیشران ها طی فرایند کاهش ارتفاع مداری است.
به گفته اسپیس ایکس با این برنامه ریزی در نهایت 5 ماهواره به جو زمین وارد شده و خواهند سوخت. بر اساس بیانیه این شرکت، چنین عملیاتی در راستای تعهد اسپیس ایکس به محیط فضایی پاک انجام می شود.
تعداد بالای ماهواره های استارلینک نگرانی های جوامع فضایی را به همراه داشته است. به گفته آژانس فضایی اروپا در حال حاضر در حدود 2000 ماهواره عملیاتی در مدار زمین وجود دارد. اضافه شدن بیش از 11 هزار ماهواره استارلینک این تعداد را به شدت افزایش می دهد و می تواند ریسک بسیار بالاتر برخورد ماهواره ها و ایجاد زباله های فضایی را به همراه داشته باشد. از کنترل خارج شدن 3 ماهواره هم بیش از پیش بر این نگرانی ها افزوده است. به گفته ایلان ماهواره های استارلینک از داده های نیروی هوایی ایالات متحده در مورد موقعیت دیگر ماهواره ها بهره می برد تا از برخورد جلوگیری کند.
از دیگر نگرانی هایی که درباره ماهواره های استارلینک مطرح شده مربوط به آلودگی های نوری است که در رصد فضا توسط اختر شناسان مشکل ایجاد می کند. علاوه بر این فرکانس هایی که این ماهواره ها با آنها کار می کنند می تواند تداخل فرکانسی ایجاد کند و برای مشاهده اجرام دور دست کیهانی مشکل ساز شود. البته اسپیس ایکس اعلام کرده که در حال کار با گروه هایی از اختر شناسان است تا مشکلات احتمالی این چنینی را حل کند.
مشخص نیست ارسال بعدی ماهواره های استارلینک در چه تاریخی انجام شود اما به گفته ایلان ماسک در پرتاب بعدی تعداد 60 ماهواره ارسال می شوند و در هر سال هم بین 1000 تا 2000 ماهواره پرتاب خواهند شد. به این ترتیب به گفته ماسک برای فراهم کردن پوشش جهانی نیاز به 24 پرتاب وجود دارد.
